Η σχέση μεταξύ των δύο εννοιών μπορεί επομένως να γίνει καλύτερα κατανοητή ως η σχέση μεταξύ εργαλείου και μέσου. Η κοινωνική καινοτομία μπορεί να είναι ένα συγκεκριμένο έργο, πρόγραμμα ή μέθοδος που παρέχει μια απάντηση σε ένα τοπικό ή κοινωνικό πρόβλημα. Μια καινοτόμος κοινωνία είναι ένα σύστημα στο οποίο αυτές οι πρωτοβουλίες μπορούν όχι μόνο να γεννηθούν, αλλά και να εξαπλωθούν, να ενσωματωθούν στις καθημερινές πρακτικές και να διατηρηθούν μακροπρόθεσμα.

Αυτή η διάκριση είναι επίσης σημαντική στην αστική ανάπτυξη και την κοινοτική εργασία. Μια καλή πρωτοβουλία από μόνη της δεν καθιστά μια πόλη ή μια κοινότητα καινοτόμα. Για να έχουν πραγματικά αντίκτυπο οι κοινωνικές καινοτομίες, χρειάζονται συμπεριληπτικούς θεσμούς, συνεργατικούς φορείς, ενεργές κοινότητες, κοινή γνώση και μια κουλτούρα λήψης αποφάσεων που όχι μόνο ανέχεται αλλά και υποστηρίζει νέες λύσεις.