Η κοινωνική καινοτομία μπορεί να πυροδοτηθεί από διάφορους παράγοντες. Το έναυσμα μπορεί να είναι ένα νεοεμφανιζόμενο κοινωνικό πρόβλημα, η επιδείνωση μιας μακροχρόνιας κατάστασης ή το γεγονός ότι οι υπάρχουσες θεσμικές, αγοραίες ή κοινοτικές απαντήσεις δεν αποδεικνύονται αρκετά αποτελεσματικές.

Οι κοινωνικές, οικονομικές, τεχνολογικές, νομικοπολιτικές και πολιτισμικές αλλαγές μπορούν επίσης να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο. Αυτές δεν δρουν ξεχωριστά, αλλά σε συνδυασμό μεταξύ τους: ένα κοινωνικό πρόβλημα εμφανίζεται συχνά σε διάφορους τομείς ταυτόχρονα, επομένως η επίλυσή του απαιτεί και πιο σύνθετη σκέψη.