Új társadalmi megoldások gyakran ott születnek, ahol a meglévő válaszok már nem elegendők. A társadalmi, gazdasági, technológiai, kulturális és politikai környezet egyaránt befolyásolja, hogy egy innováció létrejöhet-e és működőképessé válhat-e.
A társadalmi innováció általában akkor jelenik meg, amikor a meglévő válaszok már nem kezelnek megfelelően egy társadalmi problémát. Ilyen helyzetekben új megoldásokra, új együttműködésekre és a helyi szükségletek pontosabb megértésére van szükség.
A társadalmi innovációt többféle tényező hívhatja életre. Kiváltó oka lehet egy újonnan megjelenő társadalmi probléma, egy régóta fennálló helyzet súlyosbodása, vagy az, hogy a meglévő intézményi, piaci vagy közösségi válaszok nem bizonyulnak elég hatékonynak.
Fontos szerepet játszhatnak a társadalmi, gazdasági, technológiai, jogi-politikai és kulturális változások is. Ezek nem külön-külön, hanem egymással összefüggésben hatnak: egy társadalmi probléma gyakran több területen egyszerre jelenik meg, ezért a megoldása is összetettebb gondolkodást igényel.
A társadalmi innováció nem pusztán attól jön létre, hogy van egy probléma. Szükség van olyan szereplőkre is, akik felismerik a változás szükségességét, képesek együttműködni, és nyitottak új megoldások kipróbálására.
Előfeltétel lehet a helyi tudás, az érintettek bevonása, a bizalom, a megfelelő szervezeti háttér, valamint az erőforrások mozgósítása. Ezek nélkül egy jó ötlet könnyen elszigetelt kezdeményezés marad, amely nem tud tartós hatást elérni.
A társadalmi innováció sikerét nagyban befolyásolja, hogy milyen környezetben próbál megvalósulni. Ugyanaz a megoldás egyik közösségben működhet, máshol viszont nem, ha hiányzik hozzá a bizalom, az együttműködés vagy a helyi szükségletek pontos ismerete.
Ezért a társadalmi innováció nem egyszerűen új ötletek bevezetését jelenti. Legalább ennyire fontos annak megértése, hogy milyen társadalmi helyzet hívja életre az innovációt, kik vesznek részt benne, és milyen feltételek teszik lehetővé, hogy az ötletből valóban működő megoldás legyen.
A társadalmi innováció kiváltó okai többnyire összetett társadalmi problémákhoz és a meglévő válaszok korlátaihoz kapcsolódnak. Előfeltételei pedig azok a szereplők, kapcsolatok, erőforrások és együttműködési lehetőségek, amelyek lehetővé teszik az új megoldások kialakítását és kipróbálását.