Οι κοινωνικές επιχειρήσεις διαφέρουν από τις παραδοσιακές επιχειρήσεις στο ότι η λειτουργία τους δεν επικεντρώνεται αποκλειστικά στο κέρδος. Παράγουν εισόδημα, δημιουργούν υπηρεσίες ή προϊόντα, αλλά όλα αυτά ενώ παράλληλα ανταποκρίνονται σε μια κοινωνική ανάγκη.

Γι’ αυτό συνδέονται στενά με την κοινωνική καινοτομία: μπορούν να προσφέρουν μια νέα μορφή λειτουργίας για την αντιμετώπιση προκλήσεων στις οποίες ούτε η αγορά ούτε το σύστημα θεσμικής φροντίδας παρέχουν μια ολοκληρωμένη απάντηση.